Mit der Erfindung von Dampfmaschinen und Fahrrädern erkannten Wissenschaftler im 19. Jahrhundert schnell, dass die Kombination dieser beiden Technologien den Transport auf öffentlichen Straßen erheblich verbessern könnte.
Die erste Welle motorisierter Fahrräder tauchte nur wenige Jahre nach der Premiere des berühmten Fahrradpedals von Pierre Michaux auf und dauerte bis Mitte der 1880er Jahre. Pierre Michaux’ Sohn Ernest baute das erste Motorrad in seiner Pariser Fabrik, indem er eine kleine Dampfmaschine mit einem ihrer frühen „Boneshaker“-Fahrraddesigns kombinierte. Dieses Produkt startete die Produktion vieler anderer Modelle, wobei mehrere andere Erfinder mit verschiedenen Arten von Dampfmaschinen ähnliche Leistungen vollbrachten (Sylvester H. Roper verwendete 1868 einen Kohleverbrennungsofen, Louis-Guillaume Perreaux verwendete 1871 eine Alkoholbrennkammer, Lucius Copeland 1881 an ein englisches „Farthing-Penny“-Hochrad-Fahrrad angebaute Dampfmaschine).
Eine wahre Revolution in der Motorradtechnologie fand 1885 statt, als es den beiden deutschen Erfindern Gottlieb Daimler und Wilhelm Maybach gelang, das erste Motorrad mit einem Benzin-Verbrennungsmotor herzustellen. Diese „Daimler Reitwagen“ genannte Maschine gilt heute als erstes Beispiel für ein modernes Motorrad, das wir heute kennen und verwenden. Seit seinem Erscheinen haben viele andere Erfinder und Ingenieure damit begonnen, ihre eigenen Versionen von mit einem Motor ausgestatteten Fahrrädern herzustellen.
Zehn Jahre nach der Premiere des „Daimler Reitwagen“ startete der deutsche Hersteller Hildebrand & Wolfmüller mit der ersten Motorrad-Serienfabrik. Ihr ursprüngliches Geschäft konnte sich nicht sehr lange am Leben halten, aber neue Sicherheitsmerkmale und eine steigende Nachfrage der Bevölkerung führten zu einer großen Expansion der Motorräder in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts. Mehrere große Herstellerfirmen begannen, ihre eigenen Motorraddesigns herzustellen, insbesondere die englische Royal Enfield, Triumph, die amerikanische Harley-Davidson, die Indian Motorcycle Manufacturing Company und DKW (das vor dem Zweiten Weltkrieg den Rekord als größte Motorradfabrik hielt).
Nach dem Zweiten Weltkrieg sicherten niedrigere Kosten, zunehmende technische Verbesserungen und bessere Straßennetze den weit verbreiteten Erfolg von Motorrädern auf der ganzen Welt. Motorräder wurden zu einem der wichtigsten Transportmittel in Asien (insbesondere in Großstädten) und die amerikanische „Motorradclub“-Bewegung (kombiniert mit ihren Darstellungen in Filmen der 50er und 60er Jahre) entfachte die Fantasie der gesamten Weltbevölkerung. In den 1960er Jahren begann die Dominanz amerikanischer und englischer Hersteller mit dem Aufkommen mehrerer japanischer Marken – Suzuki, Kawasaki und Yamaha – zu verblassen. Sie konzentrierten ihre Produktion auf kleinere, billigere und effizientere Motorraddesigns, was ihnen half, sich den Großteil des Weltmarktes zu sichern.
Eines der beliebtesten Motorradmodelle aller Zeiten ist die „Honda Super Cub“, die in über 60 Millionen Einheiten verkauft wurde. Ihre Dominanz hielt bis in die 1990er Jahre an, als es mehreren amerikanischen und europäischen Herstellern gelang, große Teile des Weltmarktes zurückzuerobern (zu den beliebtesten westlichen Marken von heute gehören Namen wie BMW, Ducati, Victory und Harley-Davidson).
Motorräder gehören heute zu den günstigsten motorisierten Fortbewegungsmitteln auf öffentlichen Straßen. Täglich sind weltweit über 200 Millionen Motorräder im Einsatz (zusammen mit über 590 Millionen Autos). Führende Länder mit der größten Motorradnutzung sind Indien (37 Millionen Motorräder/Mopeds) und China (34 Millionen Motorräder/Mopeds).